Распространена почти по всей Европе. Ареал траурницы очень обширен: большая часть Европы, умеренные широты Азии, Северная Америка. Обитает в светлых лесах.
Гусеницы питаются листьями берёзы, тополя, ивы.
Лет бабочки в июне-сентябре и весной после зимовки. Перезимовавшие бабочки летают в апреле — мае. Причём кайма на их крыльях почти белая. У траурниц, которые встречаются в июле — сентябре, кайма жёлтая. На Дальнем Востоке у бабочек, появляющихся весной, кайма не белая, как у западных форм, а жёлтая. На примере траурницы изучена связь воздействующей на куколку температуры с отложением пигмента в чешуйках бабочки: при действии низких и повышенных температур темнеет общий фон крыла, уменьшаются голубые пятнышки и возрастает интенсивность чёрного точечного напыления на светлой кайме. Этим и объясняются различия в окраске особей, обитающих в различных климатических условиях.